電気も水道もガスもトイレもない5日間が始まります。

そしてそこは自然のなか、普段の生活とはまったく違う毎日が待っています。とくにここ知床は、たくさんの野生動物が住んでいる場所です。その中に「おじゃまする」という心構えを、出発する前にもう一度おさらいします。

準備を整え、いよいよポンホロへと出発です。

ポンホロとは、かつての開拓地跡、いまは草原となっている自然教室の野外生活の舞台です。

漁村センターからポンホロまで歩いて向かう途中、道路や建物、電線、どんどん人工的なものはなくなっていき、最後に見えるのは、空、山、海そして森だけです。

この日の気温は32度。北海道にしては暑く、強い日差しが照り付けます。日陰を探し、休み休み歩みを進め、ポンホロへとたどり着きました。

そして、ここからが本番です。テント立てやかまど作り、トイレの穴掘り、どれもこれから生きていくためにやらなければなりません。

青空と太陽の下、こまめに休み、水分を補給しながら、生きる準備を進めます。

自然教室2日目にして、木陰のありがたさ、その木陰をつくる森のありがたさを実感します。

夕方にはすべてが整い、ようやく夕食作りが始まります。

野外生活が始まりました。

野外生活の初めての朝。

今日も晴れの予報です。ただ、暑さはひと段落し、だいぶ過ごしやすくなりそうです。

一日の始まりは朝食作り。焚き木を探し、火を起こし、ごはんを作る、これが自然教室の基本です。

今日は、ポンホロを知る一日です。班ごとに歩き回り、例えば、この道を行くとどこへ行くのか、見通しの良い場所、悪い場所、それから大事な焚き木はどこで拾うかなど、ポンホロで生活をしてくために必要なことを学びます。

もちろん、ここは知床の自然の中。歩き、見つめ、探し、聞き、触れ、自分の全部を使ってその全てを感じていきます。少しづつ知床の森と自然教室の世界が広がります。

歩き、ごはんを作り、食べ、そうこうしているうちにあっという間に夜はやってきます。夜7時、ふだんの生活では、少しも遅くない時間ですが、電気も何もないポンホロでは、もう真っ暗な世界です。

そうなると、夜空に広がる星を見るぐらいであとは寝るだけ、次の日に備えます。

今日は「森づくりの日」。

朝ごはんを食べた後、こしらえたお弁当をもって知床自然センターに向かいます。

森づくりの前にまずは100平方メートル運動ハウスに立ち寄ります。ここには、知床の自然を守り育てるために寄付をくださった方々の名札と名簿がおかれています。

何万人の方々に支えられ、100平方メートル運動は今も続き、そしてこの運動を伝えるために自然教室も続けられてことを学びます。

それから、いよいよ森づくりのお手伝いを始めます。自然センターの裏手には、シカから木々を守るシカ柵があり、2012年にできたこの柵の中では、毎年覆い茂るワラビを刈り取っています。

刈り取りを始めて6年がたちました。ここ最近は、ワラビの勢いも弱まり始め、その影に隠れていた小さな木々が背を伸ばし始めるようになっています。

今年も47人の力を合わせ、まだ残るワラビの刈り取り作業を行いました。5年後、10年後、今はまだ背の低い木々たちも、いまここにいるみんなと同じように大きくなっているはずです。

森づくりの後はポンホロに戻り、久しぶりのお風呂です。お風呂といっても開拓当時に使われていた鉄製の五右衛門風呂と焚き木で沸かす木の風呂です。

水を足しつつ、沸かしつつ、47名全員が交代交代で入るそんなお風呂でも、身も心もさっぱりしたような気分になりました。

知床の森には、自然だけではなく、人の歴史もあります。そして、それは今も続ていることを身をもって経験する一日になりました。

朝4時30分起床。天気は晴れ。

今日は、知床の森の奥へと探検に出かけます。

低学年と高学年のチームに分かれ、森の奥にある秘密の川を目指します。

それぞれのチームは、ホイホイとクマよけの声をいつもより出しながら、森の奥へと道を進んでいきます。

道といっても、開拓当時に使われていた昔の道や動物が通るだけの獣道。そんな道をササや草むらをかきわけ進みます。森を歩き、草原をこえ、がけをくだりよじ登りそれぞれの川を目指しました。

行きついた先には、見たこともないような高さの滝や深い森の中を流れる小さな清流にたどり着きました。

おそらく誰も来ないであろう名もない滝や清流は、この道を歩いたみんなだけしか知らない秘密の場所になりました。

夕方、歩きつかれ、声を出しつかれた子どもたちはポンホロに帰り着きました。

知床の森と水を感じた一日になりました。

夕食を終えた後、みんなでギターを囲み歌います。

今日がポンホロでの最後の夜です。

野外生活最終日。

やっと焚き火の扱いになれたころ、やっとテントで寝ることになれたころ、やっとお風呂に入らなくても気にならなくなったころ、でも今日が最後の日です。

朝、ポンホロ最後の食事を作ります。10人分の食事を作るのもこれが最後です。

テントをたたみ、使った道具を確認し、かまどを元通りに直して、トイレの穴も埋めました。

最後に、ポンホロにありがとうを言いました。

漁村センターまで歩きです。車、道路、電柱、建物、どれも久し振りに目にするものばかりです。

漁村センターで鍋やテントの片付けをした後に、数日ぶりのお風呂へ行きました。普段ではあたりまえのことでも、この一週間のあいだに、あたりまえではなくなっていることがたくさんありました。

夜はみんなでバーベキュー、自分たちで野菜を切らず、火も起こさず、何もしなくても料理が出てきます。これも久しぶりなことでした。

最後のキャンプファイアー、みんな火のまわりに集まります。