今朝は、明け方の雨で少し涼しくなりました。半袖では少し肌寒い、知床らしい夏の朝です。

今日は恒例の森づくりの日。「100平方メートル運動の森・トラスト」の森づくりの取り組みを体験する日です。

知床自然センターの近くにある防鹿柵は、森づくりの活動を伝える場として、一般の方にも公開しています。柵内には、斜里町の植樹祭に使う苗木を育てる苗畑があります。今年の自然教室では、この苗畑の除草作業を行いました。子どもたちは夏の陽射しの下、旺盛に育った草を根気よく抜いてくれました。

そして作業後は、100平方メートル運動ハウスを見学。ここには、5万人以上に及ぶ、運動支援者の名前を展示しています。100平方メートル運動の森づくりや自然教室は、この自然を愛する人々によって実現していることを改めて学びました。

ポンホロに戻ると、今度は自然教室40周年を記念して作っている「ツリーデッキ」造りのお手伝いです。

このツリーデッキは、自然教室の卒業生が10月のイベント「しれとこへの回帰」で作るものです。その準備として資材を運びました。森づくりや資材運びでかいた汗は、自然教室名物の五右衛門風呂で流します。

青空の下で入るお風呂は気分爽快。さっぱりしたら森の中で夕涼み。森では知床博物館の学芸員が、虫の捕り方

や生態を解説。森の中には、目に見えるもの見えないもの、たくさんの命が溢れていることを実感しました。

盛り沢山の一日の締め括りは星空観察。夏の星座に包まれて、子どもたちの夜は更けていきました。

今日は、知床の森を探検する日です。目的地は「象の鼻」と呼ばれるオホーツク海を臨む断崖です。

リュックに水筒やお弁当を詰め込んで出発。「ホイホーイ」元気な子どもたちの声が森に響きます。知床の森を歩く時は、不意にヒグマと遭わないように掛け声を出して歩きます。47人の子どもの声は、なかなかの迫力です。そのため野生動物の姿を見る機会は少ないですが、森の中には動物の痕跡がたくさんあります。そんなフィールドサインを学びながら森を歩くと、姿こそ見えませんが森に生きる野生動物の息吹を確かに感じることができます。

深い森をひたすら歩いて目的地に到着。暑さにも負けず、全員が無事にたどり着くことができました。がんばった子どもたちは、どこまでも続く青いオホーツク海を眺め、清々しい風と達成感を噛みしめました。

ポンホロに戻り夕食後はキャンプファイヤーです。今晩はポンホロで過ごす最後の夜。

歌や踊りを楽しみ、誰もが想い出に残る夜を過ごしました。

今日はポンホロを撤収する日。森の中で過ごした楽しい日々は今日でお終いです。後ろ髪を引かれる思いで、トイレやかまどを元通りに埋め、テントを片付けます。

楽しいこと辛いこと、仲間と力を合わせて乗り越えてきた子どもたちの横顔は、どこか大人びて見えます。4泊5日の野外生活を通して、子どもたちはたくましくなりました。ポンホロをすっかり元に戻したら出発です。さようならポンホロ、今年もありがとう。

帰路も夏日のため厳しい陽射しでしたが、無事にウトロ漁村センターに到着しました。ウトロの町に戻ると、野外生活の緊張が解けて、誰もがほっとします。

そして、水道水など普段の当たり前が、実はありがたいことなんだと実感します。

テントや食器など道具をきれいに片づけた後、ホテルの温泉で疲れを癒してさっぱりしたら、お別れ会です。お別れ会では、バーベキューをお腹いっぱい食べ、夜はキャンプファイヤーを囲んで、みんなで最後の夜を楽しみました。

明日のお別れを思うと、なかなか寝付けません。シュラフに潜りそれぞれの思い出を語りながら、最後の夜は更けていきます。

いよいよお別れの時がきました。1週間共に過ごした友達とも今日でさようならです。

閉校式では、各班のリーダから修了証書が手渡されます。自然教室をやり遂げた喜びとお別れのさびしさを感じながら、空港へ向かうバスが発つまで、みんなで肩を組み最後の歌を合唱しました。

涙をこらえて笑顔で手を振る子どもたちは、かけがえのない時を過ごしたのだと思います。

きっと子どもたちにとって、知床で過ごした夏は宝物になるはすです。

第40回知床自然教室も無事に終了することができました。そして来年の夏も、たくさんの子どもたちが、知床の森の中を駆け回っています。

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