今年の参加者は、小学4年生から高校3年生まで43名。地元斜里町や北海道内、そして関東関西から、生まれも育ちも違う子どもたちが知床に集いました。スタッフも含め総勢61名の知床自然教室がいよいよ始まります。

斜里町役場での開校式。初めての参加者も何度も来ている参加者も、これからの1週間に何が始まるんだろうという期待と不安が入り混じった瞬間です。

開校式後、知床国立公園の玄関口、ウトロの街へと移動します。今日は、ウトロ漁村センター（公民館）で宿泊です。

夕食後、なぜ知床でこの自然教室が行われているのかを100平方メートル運動の歩みを描いた絵本で学びました。それから、緊張をときほぐすための遊びの時間です。飛んだり跳ねたり歌ったり、そんな時間の中で、それぞれ仲間と打ち解けていきました。

いよいよ明日から、野外生活の始まりです。

今日から野外生活（キャンプ）の始まりです。

ウトロの街から約5キロ、歩いてキャンプ地「ポンホロ」を目指します。しかしこの日は午後から雨の予報。

テントを張ったりかまどを作ったり生活の準備をしている間に雨に降られそうな雲行きです。そこで、急きょこの日のテント泊はあきらめて行先を開拓小屋に変更しました。

開拓小屋は、開拓当時の馬小屋を手直しして森づくりの作業場として使っている建物です。それから、この日のような緊急事態の避難場所としても活躍しています。

もちろんここにも電気もガスもありません。降り出した雨の中、急ごしらえのタープの屋根の下で夕食です。

夜7時。暗闇と大雨の中、あとは小屋の中で寝るだけです。一つ屋根の下で最初の夜が過ぎていきます。

朝、雨も小降りになりいよいよ野外生活のキャンプ地へと向かいます。

通称ポンホロ、ここが自然教室の舞台です。電気もガスも水道もなにもない知床の森の中、これから4日間、生きていくための準備を進めます。

テントを立て、かまどを作り、トイレの穴を掘り、水をくみ、やらなければならないことは盛りだくさん。

覆っていた雲もしだいに遠ざかり、夏の日差しも見えてきました。そして、仲間と力を合わせ、終わった頃には、もう夕食の支度です。

自然教室では、班ごとに生活を送ります。班の構成は、子ども6～7人とスタッフ数名を合わせた約10名です。毎回の食事も10人分を

1日遅れの野外生活の始まりです。

今日は「森づくりの日」。全員で知床自然センターの隣にある「森づくりの道」に向かいました。

この日の仕事は、道沿いにあるシカ柵の中のワラビ刈りです。ワラビ刈りと言っても食べるために刈り取りわけではありません。

知床では、シカの食べないワラビばかりが茂り、その陰に隠れて他の植物がなかなか育たない状況が続いています。そこで、5年前からまずは柵で囲ったこの場所でワラビを刈り取って他の木や草花が育つ環境を取り戻そうという作業を進めています。

それから5年間、ようやくワラビの勢いが弱くなり始め、今ではこれまで隠れていた小さな木々がその姿を見せるようになっています。今年も43人の力でワラビをたくさん刈り取ることができました。さらに数年後には、今はまだ小さな木々ももっとその背を伸ばしていることでしょう。

この日の締めくくりは、五右衛門風呂。もうひとつの木枠の薪風呂のどちらも開拓当時に使われていたものです。知床の空の下、シャワーもせっけんもないお風呂ですが、全員が4日間の汗を流しました。

今日は「探検の日」。

ポンホロを離れ、100平方メートル運動地の東側にある岩尾別台地を目指します。

6時半、朝食を済ませ、必要なものをザックにつめ込み、探検へと出発です。斜面をよじ登り、背丈よりもあるササやぶをくぐり抜け、森の奥へと分け入ります。

途中、羽化したてのセミと抜けがら、シカのフンや足跡、木の幹に残るクマの爪痕など、そんな知床の生き物の気配を感じながら歩みを進めていきました。

同時にここは開拓跡地、かつて人が暮らしていた場所でもあります。今も残る道の跡や家の土台のブロック塀がほんとうに知床にも開拓の歴史があったことを教えてくれます。

森や海、空や山、そんな知床の自然の中にも人が関わってきた歴史を感じる一日になりました。

午後、ポンホロに戻り、野外生活最後の夕食です。
そして、夕食の後は、月明かりの下、みんなで歌をうたい、最後の夜を過ごしました。